El término procede de la unión de la palabra griega tele, usada como prefijo, que significa "lejos" , y de trabajo, que es la acción de trabajar, palabra latina (Tripaliare , de Tripálium) que significa realizar una acción física o intelectual continuada con esfuerzo.
El teletrabajo es una forma de desarrollar una profesión, fuera del centro de trabajo habitual, utilizando para su ejercicio las herramientas informáticas y telemáticas necesarias.
El teletrabajo no es una especialidad profesional, no es una actividad en si misma, si no un método de desarrollar un trabajo.
Por lo general no existen ofertas de teletrabajo como tales, sino que se demanda personal especializado en una rama profesional y se establece la forma de consecución del mismo.

El fenómeno del teletrabajo ha llegado tarde a España ya que se empezó a implantar en las grandes compañías en la década de los noventa. Desde entonces, el teletrabajo ha crecido muy poco y es una modalidad poco extendida.

Existen múltiples formas de teletrabajar. Puede desarrollarse en el domicilio del trabajador, en otro lugar físico, como un telecentro o centro de recursos compartidos, o incluso sin presencia física del trabajador en ningún lugar concreto (teletrabajo móvil).