O termo procede da união da palavra grega Tv., usada como prefixo, que significa "longe", e de trabalho, que é a acção de trabalhar, palavra latina (Tripaliare , de Tripálium) que significa realizar uma acção física ou intelectual continuada com esforço.
O tele-trabalho é uma forma de desenvolver uma profissão, fora do centro de trabalho habitual, utilizando para seu exercício as ferramentas informáticas e telemáticas necessárias.
O tele-trabalho não é uma especialidade profissional, não é uma actividade em si mesma, senão um método de desenvolver um trabalho.
Em geral não existem ofertas de tele-trabalho como tais, senão que se procura pessoal especializado num ramo profissional e se estabelece a forma de realização do mesmo.

O fenómeno do tele-trabalho chegou tarde a Espanha, já que se começou a implantar nas grandes companhias na década dos noventa. Desde então, o tele-trabalho cresceu muito pouco e é uma modalidade pouco desenvolvida.

Existem múltiplas formas de tele-trabalho. Pode desenvolver-se no domicílio do trabalhador, ou noutro lugar físico, como um telecentro ou centro de recursos compartilhados, ou inclusive sem presença física do trabalhador em nenhum lugar concreto (tele-trabalho móvel).